Corais: entenda a função e outros detalhes sobre esses animais

Entender um pouco mais sobre a natureza é essencial para compreendermos por que a preservação é tão vital para as próximas gerações. Quando o assunto é o fundo do mar, um universo tão fascinante quanto misterioso, algumas perguntas podem surgir. Por exemplo, você sabe o que são corais?

Talvez essa resposta não venha automaticamente, mas é provável que você tenha imaginado um espetáculo de cores. Afinal, os corais são amplamente reconhecidos por sua forma única e pela beleza que encanta à primeira vista.

Se você quer aprender mais sobre a importância dos corais, continue lendo. O blog da Petz preparou um conteúdo especial, repleto de informações e curiosidades que vão fazer você se maravilhar ainda mais com a riqueza do fundo do mar.

O que são corais?

Muitas pessoas acreditam que as estruturas que formam os recifes de coral são vegetais ou minerais. No entanto, elas pertencem ao filo animal dos Cnidários, que também inclui as anêmonas-do-mar e as águas-vivas.

Esses organismos são compostos por um esqueleto calcário e pequenos corpos individuais chamados pólipos, que vivem agrupados. Eles se organizam em diferentes formas e camadas. Ao longo do tempo, essas formações se acumulam, criando a topografia dos recifes.

Cada pólipo tem uma boca cercada por tentáculos, usados para alimentação, excreção de resíduos e liberação de gametas durante a reprodução. Além disso, no interior das células dos pólipos vivem algas microscópicas que mantêm uma relação simbiótica com eles. Isso é essencial para a sua sobrevivência e crescimento.

Tipos de corais

Todos os tipos de corais pertencem à classe Anthozoa, mas vale mencionar que alguns, como o coral-de-fogo, são classificados como hidrocorais, também conhecidos como “corais-falsos-duros”.

O coral-de-fogo merece atenção, pois pode causar queimaduras intensas ao entrar em contato com a pele humana. Por outro lado, a maioria das espécies de corais atualmente são corais marinhos, que são os exemplares mais criados em aquários.

Como os corais se alimentam?

Os corais do mar têm uma alimentação específica, onde a maioria das suas espécies varia entre:

• dietas fotossíntese: absorção de nutrientes ofertados pelas zooxantelas, que são algas que vivem em uma relação simbiótica com os pólipos. Essas algas realizam a fotossíntese e oferecem os nutrientes necessários para a sobrevivência dos corais em troca de proteção e nutrientes;
• dietas carnívoras: a ingestão de pequenos peixes ou crustáceos;
• dietas de detritívoros: composta pela ingestão de detritos alimentares de outros animais ou até excretas.

Além disso, os pólipos têm um mecanismo próprio para capturar presas: eles estendem seus tentáculos para “pescar” pequenos peixes, plâncton e outras partículas alimentares.

Cada tentáculo é equipado com células especiais que liberam nematocistos, estruturas capazes de imobilizar ou matar a presa antes de levá-la à boca. Esse sistema natural garante a sobrevivência dos recifes no ambiente marinho.

O que são recifes de corais?

Os recifes são formações geológicas impressionantes. Essas estruturas são construídas ao longo de milhares de anos pelos esqueletos calcários acumulados camada por camada. Muitos desses seres têm mais de 5 mil anos de existência.

A atividade ecológica dos recifes é influenciada por diversos fatores, como a interação com outras criaturas que habitam a área e a quantidade de nutrientes presentes na água.

Quando vários recifes se desenvolvem em uma região, podem formar estruturas grandiosas, como a Grande Barreira de Coral, na Austrália. Reconhecida como Patrimônio Mundial pela Unesco, ela abriga quase três mil recifes individuais. É tão imensa que pode ser vista do espaço.

Essas formações estão espalhadas por todo o planeta, cobrindo uma área de mais de 600 mil km2. São animais fascinantes, que evoluíram e se adaptaram ao longo de milhões de anos.

Infelizmente, as mudanças climáticas ameaçam a sobrevivência dos recifes. O fenômeno conhecido como branqueamento dos corais ocorre quando são expostos a condições adversas, como o aumento da temperatura da água.

No processo, os corais expulsam as zooxantelas e perdem sua principal fonte de nutrientes. Como resultado, começam a expor apenas seu esqueleto calcário, perdendo a sua coloração.

Quando isso acontece, os corais expulsam as zooxantelas e perdem sua principal fonte de nutrientes, durante processo começam a expor apenas seu esqueleto calcário, assim perdendo sua coloração e impactando em toda a vida marinha. Desse modo também interferem na vida humana devido a redução da população de animais marinhos.

A diversidade dos corais

O vasto ambiente marinho apresenta uma enorme variedade de condições, como diferentes níveis de salinidade, variações de pressão devido à profundidade e substratos que podem ser consolidados (sólidos e estáveis) ou inconsolidados (macios e móveis).

Embora o oceano abrigue inúmeras espécies de corais, é nos recifes que se encontra a maior diversidade. Eles são frequentemente comparados a “florestas tropicais do mar” devido à riqueza de sua diversidade física e biológica. Neles, há uma grande quantidade de espécies coexistindo.

Os recifes abrigam a maior diversidade de vertebrados por metro quadrado em todo o planeta. Por exemplo, aproximadamente 65% das espécies de peixes marinhos vivem nesses ecossistemas. Essas estruturas também são o lar de uma infinidade de invertebrados, como esponjas-do-mar, camarões, polvos, lagostas e muitos outros.

A dinâmica dos recifes é sustentada pela cadeia alimentar ou trófica. A energia flui por meio da alimentação, formando redes interligadas onde diferentes espécies consomem e servem de alimento umas para as outras.

A importância dos corais para o equilíbrio ecológico marinho

Cerca de 25% da vida marinha depende diretamente dos recifes, incluindo peixes, invertebrados e outras formas de vida que encontram, nesses ambientes, proteção e recursos essenciais para sua sobrevivência.

Ou seja, os corais estão extremamente ligados à manutenção da vida marinha, fazendo parte do ciclo de vida de diversas espécies. Assim, eles também impactam o mundo. Qualquer prejuízo à existência desses animais acaba por interferir até mesmo na vida humana, com a redução da oferta de alimentos — como peixes e crustáceos.

Embora menos conhecidos, também existem corais de água doce, como os encontrados no Rio Amazonas. Mesmo diferentes dos marinhos, eles são fundamentais para a biodiversidade e a saúde desses habitats.

Agora que você já conhece tantas curiosidades sobre os corais, continue explorando mais conteúdos do blog da Petz para se encantar ainda mais com o mundo subaquático!